Harnstoff (lat. Urea) ist keine Pflanze, sondern eine chemische Verbindung mit der Summenformel CH4N2O. Es handelt sich um ein farbloses, kristallines Pulver, das in Wasser leicht löslich ist. Harnstoff ist ein natürlicher Bestandteil des Harns von Säugetieren und wird von ihnen zur Ausscheidung von Stickstoff verwendet. In der Industrie wird Harnstoff jedoch synthetisch hergestellt.

Die Herstellung von synthetischem Harnstoff geht auf das Jahr 1828 zurück, als der deutsche Chemiker Friedrich Wöhler erstmals Harnstoff aus anorganischen Materialien synthetisierte. Die heutige industrielle Produktion von Harnstoff basiert auf dem Haber-Bosch-Verfahren, bei dem Ammoniak und Kohlendioxid unter hohem Druck und Temperatur zu Harnstoff reagieren. Die größten Harnstoffproduzenten befinden sich in Asien, Nordamerika und Europa.

Die Herstellung von Harnstoff erfolgt im industriellen Maßstab durch das oben erwähnte Haber-Bosch-Verfahren. Dabei reagieren Ammoniak (NH3) und Kohlendioxid (CO2) unter hohem Druck (etwa 150-300 bar) und hoher Temperatur (etwa 160-210°C) in einem Reaktor, um Harnstoff zu bilden. Die Qualität des Harnstoffs hängt von der Reinheit der Ausgangsmaterialien und den Prozessbedingungen ab. Nach der Reaktion wird der Harnstoff durch Kristallisation und Trocknung aufgereinigt und in Granulatform oder als Prill gebracht, um den Transport und die Lagerung zu erleichtern.

Harnstoff findet Anwendung in einer Vielzahl von Industriezweigen. Kosmetik ist bei unserem Produkt die wichtigste Anwendung:

Kosmetik: Harnstoff in der Kosmetik

In der Kosmetikindustrie hat Harnstoff eine bedeutende Rolle als Feuchtigkeitsspender, Keratolytikum und Hautberuhigungsmittel. Die folgenden Abschnitte beschreiben die Anwendungen und Vorteile von Harnstoff in kosmetischen Produkten sowie mögliche Nebenwirkungen und Einschränkungen.

•  Feuchtigkeitsspender: Harnstoff ist ein ausgezeichneter Feuchtigkeitsspender für die Haut, weil es hygroskopisch ist – das bedeutet, es zieht Wasser aus der Umgebung an und bindet es an sich. Harnstoff erhöht die Wasserbindungskapazität der Haut, indem es in den oberen Hautschichten Wasser bindet und so den Feuchtigkeitsgehalt der Haut erhöht. Dies verbessert die Geschmeidigkeit, Elastizität und den allgemeinen Zustand der Haut. Harnstoff wird häufig in Cremes, Lotionen und Seren für trockene, empfindliche oder reife Haut eingesetzt.
• Keratolytikum: Harnstoff wirkt als Keratolytikum, indem es die Abschuppung abgestorbener Hautzellen fördert und dadurch eine glattere und frischere Hautoberfläche entsteht. Harnstoff kann auch die Penetration anderer kosmetischer Wirkstoffe in die Haut verbessern, indem es die Barrierefunktion der Haut verringert. Aufgrund dieser Eigenschaften wird Harnstoff in Peeling-Produkten, Anti-Aging-Cremes und Aknebehandlungen verwendet.
• Hautberuhigungsmittel: Harnstoff hat entzündungshemmende und juckreizlindernde Eigenschaften, die dazu beitragen, Hautreizungen und Rötungen zu reduzieren. Es kann auch die Hautbarriere stärken, indem es die Produktion von Ceramiden und anderen Lipiden fördert, die die Haut vor äußeren Einflüssen und Feuchtigkeitsverlust schützen. Aufgrund dieser Vorteile wird Harnstoff in Produkten zur Behandlung von Hauterkrankungen wie Neurodermitis, Schuppenflechte und Ichthyose eingesetzt.
• Sicherheit und Nebenwirkungen: Harnstoff ist im Allgemeinen sicher und gut verträglich, kann aber bei manchen Menschen Hautreizungen oder allergische Reaktionen hervorrufen, insbesondere bei höheren Konzentrationen. Personen mit empfindlicher Haut sollten zunächst Produkte mit niedrigeren Harnstoffkonzentrationen (1-5%) ausprobieren und die Verwendung bei Unverträglichkeit oder Reizungen einstellen. In medizinischen Hautpflegeprodukten können Harnstoffkonzentrationen von bis zu 40% verwendet werden. In diesen Fällen sollte die Anwendung unter ärztlicher Aufsicht erfolgen.

Insgesamt bietet Harnstoff eine Vielzahl von Vorteilen für die Hautpflege und ist eine wertvolle Zutat in vielen kosmetischen Produkten. Es ist jedoch wichtig, die richtige Konzentration und Anwendung zu wählen, um die bestmöglichen Ergebnisse zu erreichen. 

Weitere Anwendungsgebiete von Urea:

Landwirtschaft: Harnstoff ist ein wichtiger Bestandteil von Düngemitteln und liefert Stickstoff für das Pflanzenwachstum. 

Chemische Industrie: Harnstoff dient als Ausgangsstoff für die Herstellung von Harnstoff-Formaldehyd-Harzen und Melamin.

Automobilindustrie: Harnstoff wird in der Abgasreinigung von Dieselfahrzeugen eingesetzt. Eine wässrige Harnstofflösung (AdBlue) wird in den Abgasstrang eingespritzt, um Stickoxide in harmlosen Stickstoff und Wasser umzuwandeln.

Medizin: Harnstoff wird in der Medizin als osmotisches Diuretikum zur Behandlung von Ödemen und erhöhtem Hirndruck eingesetzt.

Textilindustrie: In der Textilindustrie wird Harnstoff als Weichmacher und Feuchthaltemittel eingesetzt, um die Elastizität und Geschmeidigkeit von Fasern zu verbessern. 

Tierfutter: Harnstoff kann als nicht-proteinöse Stickstoffquelle in Tierfutter verwendet werden, insbesondere für Wiederkäuer wie Rinder und Schafe.

• Harnstoff ist hygroskopisch, das bedeutet, es zieht Wasser aus der Umgebung an und löst sich darin. Daher muss Harnstoff in dicht verschlossenen Behältern gelagert werden, um die Aufnahme von Feuchtigkeit zu verhindern.
• Harnstoff kann auch als Flammschutzmittel verwendet werden, indem es in Polymeren, Textilien und Beschichtungen eingesetzt wird. Es trägt zur Reduzierung der Entflammbarkeit und Rauchentwicklung bei.
• In der Lebensmittelindustrie wird Harnstoff als Stabilisator und Konservierungsmittel eingesetzt. Es ist jedoch wichtig, die zulässigen Höchstmengen einzuhalten, um die Sicherheit der Lebensmittel zu gewährleisten.
• Harnstoff kann auch als Laborreagenz für die Denaturierung von Proteinen oder für die Fällung von Nukleinsäuren verwendet werden. In der Molekularbiologie wird Harnstoff in Polyacrylamid-Gele zur Trennung von Proteinen eingesetzt.
• In der Raumfahrtindustrie wurde Harnstoff als Bestandteil von Feststoffraketentreibstoffen untersucht, da es als Stickstoffquelle für Ammoniumperchlorat dient.
• In der Umwelttechnik wird Harnstoff zur Entfernung von Chlor aus Wasser eingesetzt, da es mit Chlor reagiert und dabei ungiftige Verbindungen bildet.